2026년, 유통업계가 요동치고 있습니다. 신세계그룹 정용진 회장이 '다시 성장하는 해'를 선언하며 이마트를 중심으로 공격적인 혁신을 예고했기 때문인데요. 14년 만의 최대 실적이라는 성과와 함께 오프라인 매장 재편, AI 기술 도입, 해외 진출까지 다방면의 전략이 펼쳐지고 있습니다.

정용진 회장의 2026년 핵심 비전은 무엇일까?

정용진 신세계그룹 회장은 올해를 '재도약의 원년'으로 못 박았습니다. 그가 강조한 건 '탑의 본성'과 '패러다임 시프트'라는 두 가지 키워드입니다. 세상에 없던 아이디어를 빠르게 실행하고, 기존 방식을 답습하는 게 아니라 아예 새로운 룰을 만들어야 한다는 의미죠. 정 회장은 "가장 빠르고 정확한 답은 고객이 있는 현장에 있다"는 철학을 몸소 실천하고 있습니다. 실제로 올해 1분기에만 네 차례나 현장 경영에 나섰고, 이런 발 빠른 움직임은 곧바로 실적으로 이어졌습니다. 2026년 1분기 이마트 연결 기준 영업이익이 1783억 원을 기록하며 2012년 이후 14년 만에 최고 실적을 달성한 것입니다. 현장 중심의 실행력이 얼마나 중요한지 보여주는 대목이죠.

오프라인 매장, 쇼핑을 넘어 '경험' 중심으로

요즘 오프라인 매장은 단순히 물건을 사는 곳이 아닙니다. 이마트는 매장을 고객들이 머물고 즐길 수 있는 '체험형 복합 문화 공간'으로 탈바꿈시키고 있습니다. 올해만 대형 점포 6곳 이상을 '몰 타입'으로 전환하고, 30여 개 점포의 시설을 대대적으로 개선할 계획입니다. 실제 성과도 놀랍습니다. 2024년 8월 '스타필드 DNA'를 적용해 리뉴얼한 죽전점은 매출이 전년 대비 28% 증가했고, 킨텍스점은 재개장 후 무려 74%나 급증했습니다. 이건 단순한 숫자가 아니라 고객들이 쇼핑 이상의 가치를 느끼고 있다는 증거입니다. 휴식 공간, 문화 콘텐츠, 커뮤니티 요소를 강화해 고객 체류 시간을 늘리는 전략이 제대로 먹혀들고 있는 셈이죠. 이제 대형마트는 '장 보러 가는 곳'이 아니라 '놀러 가는 곳'으로 진화하고 있습니다.

통합 매입과 PB 상품으로 가격 경쟁력 강화

가격 경쟁력 없이는 살아남을 수 없는 게 유통업의 냉혹한 현실입니다. 이마트는 통합 매입을 확대해 원가를 낮추고, 그 이익을 고객에게 돌려주는 선순환 구조를 만들고 있습니다. 싸게 사서 싸게 팔되, 고객 수를 늘려 결국 매출도 키우겠다는 전략이죠. 자체 브랜드(PL) 상품과 초저가 상품 라인업도 강화하고 있습니다. 지난해 2300만 명이 몰린 '고래잇 페스타' 같은 대형 할인 행사를 전략적으로 재편하며 오프라인만의 차별화된 프로모션을 펼칠 계획입니다.

전략	내용	기대 효과
통합 매입	대량 구매로 원가 절감	가격 경쟁력 확보
PL 상품 확대	자체 브랜드 강화	차별화 및 수익성 개선
대형 할인 행사	고래잇 페스타 등	고객 집객력 증대

트레이더스와 노브랜드, 소형 점포 확장 전략

고물가 시대에 가성비는 정의입니다. 창고형 할인점 트레이더스홀세일클럽이 무서운 속도로 성장하고 있는 이유죠. 트레이더스는 지난해 3분기 총매출 1조4억 원을 기록하며 사상 첫 분기 매출 1조 원을 돌파했습니다. 더 놀라운 건 2025년 4분기 영업이익이 전년 대비 342.1% 폭증했다는 점입니다. 2024년과 2025년 2년 연속 이마트 본업인 할인점의 영업이익을 앞질렀죠. 대용량, 저가격 전략이 소비자들의 마음을 완전히 사로잡은 겁니다. 이마트는 여기서 멈추지 않습니다. 연말 의정부에 트레이더스 신규 점포를 열고, 소형 모델인 노브랜드와 이마트 에브리데이 출점을 늘려 지역 밀착형 유통망을 강화할 계획입니다. 큰 매장과 작은 매장을 동시에 공략하는 투트랙 전략이죠.

AI 커머스와 리테일 미디어 플랫폼 구축

정용진 회장은 AI를 유통의 게임 체인저로 보고 있습니다. 신세계그룹은 2026년 3월 미국 AI 기업 리플렉션 AI와 손잡고 국내에 250MW 규모의 초대형 AI 데이터센터를 구축하기로 했습니다. 이 데이터센터를 기반으로 쇼핑, 물류, 결제 전반에 AI 기술을 접목할 예정입니다. 고객 맞춤형 추천은 기본이고, 스마트 매장 환경 구축, 효율적인 물류 시스템까지 유통의 모든 영역을 AI로 혁신하겠다는 야심찬 계획이죠. 여기에 더해 온·오프라인 방문객 데이터를 활용한 리테일 미디어 플랫폼도 구축합니다. 쉽게 말해 매장 자체를 광고 플랫폼으로 만들어 새로운 수익원을 창출하겠다는 겁니다. 물건만 파는 게 아니라 데이터로도 돈을 버는 시대가 열리는 거죠.

해외 사업 확장 및 글로벌 경쟁력 확보

국내 시장만으로는 부족합니다. 이마트는 해외 신규 국가 진출과 기존 4개국 출점 확대를 통해 글로벌 사업을 강화하고 있습니다. 해외사업 매출을 전년 대비 20% 이상 끌어올리겠다는 목표를 세웠죠. 이미 라오스를 포함한 4개국에 진출해 있는 상태입니다. 특히 G마켓은 알리바바의 글로벌 네트워크를 활용해 국내 셀러들의 해외 진출을 적극 지원하고 있습니다. 이건 단순한 외형 확장이 아니라 신성장 동력을 확보하려는 전략적 움직임입니다. 글로벌 시장에서 경쟁력을 키우고 새로운 기회를 발굴하는 동시에, 이커머스 계열사의 해외 확장도 가속화하는 일석이조 효과를 노리고 있습니다.

신세계 유니버스 클럽의 변화와 새로운 멤버십

2년 반 동안 운영했던 통합 멤버십 '신세계 유니버스 클럽'이 2026년을 마지막으로 종료됩니다. 2026년 1월 1일부터 신규 가입과 연장이 중단됐고, 기존 회원은 올해 12월 31일까지만 혜택을 누릴 수 있습니다. 대신 각 계열사가 독자적인 멤버십 전략을 펼칩니다. SSG닷컴은 장보기 중심의 '쓱세븐클럽'을, G마켓은 신규 유료 멤버십 '꼭'을 선보이며 각 플랫폼의 충성 고객을 겨냥한 맞춤형 혜택을 제공하고 있습니다.

멤버십	운영사	특징
신세계 유니버스 클럽	신세계그룹	2026년 종료
쓱세븐클럽	SSG닷컴	장보기 중심 혜택
꼭	G마켓	이커머스 특화

통합보다는 각자도생이 낫다는 판단입니다. 고객에게 더 직관적이고 해당 채널만의 차별화된 혜택을 주는 게 경쟁력을 높이는 길이라고 본 거죠.

정용진 회장이 그리는 2026년 이마트의 미래

정용진 회장의 2026년 전략은 한마디로 '전방위 공격'입니다. 오프라인 매장 체험 강화, 가격 경쟁력 확보, 소형 점포 확장, AI 기술 도입, 해외 진출까지 놓치는 게 없습니다. 14년 만의 최대 실적이라는 성과는 이런 전략이 제대로 작동하고 있다는 증거죠. 앞으로 이마트가 유통 시장에서 어떤 변화를 만들어낼지 지켜보는 재미가 쏠쏠할 것 같습니다.