한국 IT 업계에 굵직한 발자취를 남긴 한성숙. 기자 출신에서 네이버 첫 여성 CEO까지, 그녀가 걸어온 길은 그 자체로 하나의 드라마입니다. 지금 이 순간에도 많은 이들이 그녀의 리더십과 혁신 전략을 배우고 싶어 합니다.

한국 IT 여성 리더의 길을 열다

1967년 경기도에서 태어난 한성숙은 숙명여자대학교 영어영문학과를 졸업한 뒤 컴퓨터 전문지 기자로 사회생활을 시작했습니다. 당시만 해도 IT 분야는 남성들이 주도하던 영역이었죠. 하지만 그녀는 기자 생활을 통해 IT 산업에 대한 깊은 이해를 쌓으며 자신만의 경쟁력을 만들어갔습니다. 2017년 네이버 대표이사에 취임한 이후 5년간, 검색 중심의 포털을 넘어 커머스, 콘텐츠, 핀테크, 글로벌 서비스로 사업 영역을 확장하는 데 핵심적인 역할을 했습니다. 그 결과 미국 경제지 포천이 선정한 '세계에서 가장 영향력 있는 여성 리더 50인'에 2017년부터 2020년까지 4년 연속 이름을 올리는 쾌거를 이뤘습니다. 평범한 직장인에서 글로벌 IT 리더로 성장한 그녀의 이야기는 많은 이들에게 영감을 주고 있습니다.

기자에서 IT 전문가로 성장한 과정

1989년 대학 졸업 후 한성숙은 컴퓨터 전문지 '민컴'과 'PC라인' 기자로 경력을 쌓기 시작했습니다. 이 시기 그녀는 IT 산업의 흐름을 읽고 분석하는 안목을 키웠죠. 기자로서 현장을 누비며 쌓은 이런 경험들이 훗날 그녀를 IT 전문가로 만드는 밑거름이 되었습니다. 1997년 인터넷 검색 서비스 기업 엠파스의 창립 멤버로 합류하면서 본격적인 IT 커리어가 시작됩니다. 검색사업본부장을 맡아 국내 최초로 다른 포털의 검색 결과까지 보여주는 '열린 검색' 서비스를 선보였습니다. 당시로서는 혁신적인 시도였고, 이를 통해 1세대 IT 전문가로서의 입지를 다졌습니다. 이런 경험은 이후 네이버에서 혁신적인 서비스를 기획하고 실행하는 데 중요한 자산이 되었습니다. 기자 시절 배운 통찰력과 엠파스에서 쌓은 실무 역량이 만나 시너지를 낸 거죠.

네이버 합류, 콘텐츠 혁신을 이끌다

2007년 네이버의 전신인 NHN에 합류한 한성숙은 검색품질센터 이사를 시작으로 서비스1본부장, 서비스총괄이사 등을 거치며 네이버가 국내 1위 인터넷 회사로 성장하는 데 주도적인 역할을 했습니다. 그녀의 가장 큰 업적 중 하나는 웹툰 비즈니스 모델을 완성한 것입니다. 웹툰의 부분 유료화를 업계 최초로 시도하고, 콘텐츠 창작자에게 수익을 돌려주는 구조를 도입했습니다. 이전까지 무료로만 제공되던 웹툰에 돈을 지불한다는 개념 자체가 낯설던 시절이었죠. 하지만 그녀는 창작자가 제대로 된 수익을 얻어야 좋은 콘텐츠가 나온다는 확신을 갖고 밀어붙였고, 결국 이 모델은 성공적으로 안착했습니다. 또한 실시간 인터넷 방송 서비스인 V라이브를 출시하여 네이버가 해외에서 성공할 수 있는 토대를 마련했습니다. V라이브는 특히 동남아시아에서 큰 인기를 얻으며 한류 콘텐츠 확산에도 기여했습니다. 2016년에는 중소상공인의 창업과 성장을 돕는 상생 프로그램 '프로젝트 꽃'을 설계하며 기업의 사회적 책임도 실천했습니다.

첫 여성 CEO, 파격적 선임의 의미

2016년 10월 한성숙이 네이버 대표로 내정되었다는 소식은 업계에 큰 파장을 일으켰습니다. 2017년 3월 주주총회와 이사회를 통해 공식 취임하며 국내 포털 업계 최초의 여성 CEO가 된 거죠. 당시 네이버 창업자인 이해진 이사회 의장이 자리에서 물러나는 등 리더십 체제 변화와 맞물려 더욱 주목받았습니다. 영어영문학 전공자 출신 대표이사라는 점도 이례적이었습니다. 보통 IT 기업 CEO라면 공학 배경을 떠올리기 마련인데, 그녀는 인문학적 소양과 IT 전문성을 두루 갖춘 독특한 이력을 가진 인물이었습니다.

구분	내용
취임 연도	2017년 3월
취임 당시 연 매출	약 4조 원
2020년 연 매출	약 6조 5천억 원
주요 업적	국내 포털 업계 최초 여성 CEO

그녀의 선임은 IT 업계에서 여성 리더의 가능성을 보여주는 상징적인 사례로 평가받았습니다. 취임 당시 네이버의 연 매출은 약 4조 원 규모였으나, 그녀의 리더십 아래 2020년에는 6조 5천억 원대로 폭발적인 성장을 이루었습니다.

AI와 기술 투자로 미래를 그리다

한성숙은 네이버 CEO 재임 기간 동안 AI와 기술 투자에 집중하며 미래 성장 동력을 확보하는 데 주력했습니다. 2017년 2분기 실적 발표 컨퍼런스콜에서 "인공지능 분야에 5년 동안 5천억 원을 투자하겠다"고 선언했죠. 당시만 해도 AI가 지금처럼 대중화되기 전이었는데, 그녀는 이미 AI의 중요성을 간파하고 있었습니다. AI 기술을 네이버 서비스 전반에 확대 적용했으며, 2017년 4월에는 인공지능 뉴스 추천 시스템인 '에어스(AiRS)'의 적용 범위를 연예뉴스까지 넓혔습니다. 또한 대화형 인공지능 엔진인 '네이버아이'의 적용 범위도 확대하며 음성 검색 및 합성 서비스를 시범적으로 시작했습니다. 이러한 기술 투자는 네이버가 단순한 포털을 넘어 AI 기술 플랫폼 기업으로 진화하는 데 핵심적인 역할을 했습니다. 지금 네이버가 하이퍼클로바X 같은 초거대 AI를 개발할 수 있는 것도 이때 다진 기반 덕분입니다.

글로벌 시장 공략, 새로운 도전들

한성숙은 네이버의 글로벌 시장 확장을 위한 초석을 다지는 데 큰 공헌을 했습니다. 영상 플랫폼 'V LIVE'를 통해 해외 이용자 확대에 나섰고, 스마트스토어와 인플루언서 검색 등 새로운 서비스를 선보이며 커머스와 콘텐츠 전반에 걸친 글로벌 진출 기반을 마련했습니다. 특히 유럽 시장 공략에 적극적이었습니다. 2016년 프랑스 전 장관과 손잡고 코렐리아 캐피탈의 K-펀드1에 참여하여 2억 유로를 출자했고, 유럽 유망 스타트업에 투자하며 유럽 시장의 문을 두드렸습니다. 2017년 6월에는 프랑스 파리에 세계 최대 스타트업 캠퍼스 '스테이션F'에 네이버-라인의 공간인 '스페이스 그린'을 개소했습니다. 2018년 3월부터는 국내 스타트업의 유럽 진출 프로그램 'D2 유럽 캠프'를 가동했고, 2017년 6월 AI 연구소 제록스리서치센터유럽(XRCE, 현 네이버랩스 유럽)을 인수하는 등 유럽 IT 투자 및 연구개발(R&D)에도 적극적이었습니다. 단순히 서비스를 수출하는 게 아니라 현지에 뿌리내리는 전략을 택한 거죠.

상생과 소통의 리더십, 조직 변화

한성숙의 리더십은 '서비스 현장성'과 실무 중심의 소통을 중시하는 것으로 평가받습니다. 데이터에 기반한 의사결정을 강조하면서도, 실제 사용자의 불편함을 해결하는 데 집중했죠. 그녀는 직원들과의 소통을 활성화하며 조직 내 수평적 문화를 만들어가려 노력했습니다. 재임 중 '실시간 급상승 검색어'와 '스포츠-연예 뉴스 댓글'을 없애는 과감한 결정을 내렸습니다. 당시 이 서비스들은 네이버의 트래픽을 끌어올리는 효자 노릇을 하고 있었는데도 말이죠. 하지만 그녀는 플랫폼의 투명성 강화와 사회적 책임을 더 중요하게 생각했습니다. 2021년 발생한 직원 사망 사건 이후에는 직접 사과하고 뉴스 서비스 운영 및 배열 조직을 분리하는 등 투명성 강화를 위한 대책을 마련했습니다. CEO 직속 인권 전담 조직 신설을 추진하며 네이버의 근로 환경과 문화를 개선하는 데 집중했습니다. 위기 상황에서도 책임을 회피하지 않고 정면으로 마주한 그녀의 모습은 진정한 리더십이 무엇인지 보여줬습니다.

그녀가 남긴 혁신과 다음 발자취

2022년 3월 네이버 대표이사직에서 물러난 한성숙은 이후 유럽개발대표로 선임되어 3년간 유럽 시장을 총괄했습니다. 2025년 4월 임기 만료 후 네이버 고문으로 위촉되었죠. 그녀는 네이버 대표 재임 기간 동안 연 매출을 4조 원대에서 6조 8천억 원 규모로 성장시켰고, 네이버를 검색 포털에서 글로벌 커머스·콘텐츠 강자로 변모시키는 데 핵심적인 역할을 했습니다. 2025년 6월, 이재명 정부의 초대 중소벤처기업부 장관으로 발탁되어 공직에 입문했습니다. 중소기업 정책 기조를 '보호'에서 '성장' 중심으로 전환하고 '모두의 창업 프로젝트'를 성공적으로 추진했습니다. 민간 기업에서 쌓은 경험을 공공 영역에서도 발휘하기 시작한 거죠. 2026년 6월 7일에는 국무총리 후보자로 지명되어, IT 기업 대표와 중소벤처기업부 장관 경험을 바탕으로 AI 대전환과 대한민국 성장을 이끌 적임자로 기대를 모으고 있습니다. 기자에서 시작해 네이버 CEO를 거쳐 이제는 국무총리 후보까지, 그녀의 여정은 계속됩니다.

한성숙이 보여준 진짜 리더십

한성숙의 이야기는 단순히 한 개인의 성공담이 아닙니다. IT 업계에서 여성 리더가 얼마나 큰 변화를 만들어낼 수 있는지 보여준 살아있는 증거죠. 기자 출신이라는 독특한 배경, 콘텐츠와 기술을 아우르는 통찰력, 그리고 과감한 혁신과 책임감 있는 리더십. 그녀가 남긴 이 모든 것들이 앞으로 더 많은 이들에게 영감을 줄 것입니다.